一九七五年，香港股市開始復蘇。李兆基也在此時成立了自己的公司——恆基兆業有限公司。股本1.5億港元，地盤20個。公司成立之後，李兆基有意將恆基兆業上市。他選擇了一個最便利的方法—— 買殼上市。即收購一家小型上市公司，然後將之改造，以嶄新面目上市。李兆基的目光瞄向他與人合股的永泰建業公司。他以物業換取了永泰一千九百萬股的新股，成為最大股東，取代胡寶星出任永泰董事局主席。李兆基接手永泰後，他又將面向廣大市民的經營方法注入永泰，使永泰發展良好，股價也隨之上漲，由原先不足一元漲至一九七六年初的三到四元。在李兆基經營下，永泰生意蒸蒸日上，盈利迅速增長。至一九七九年，由於盈利增加一倍多，李兆基決定派送新股，這樣永泰股數逾億股，市值已達九億多元，擁有二十餘個樓盤。按香港法律規定，一家上市公司的股票，私人不能擁有超過百分之七十五。李兆基在永泰已擁有百分之七十的股票，因此，他無意將永泰再擴大。他的目的，還是要將作為永泰總公司的恆基兆業早日直接上市。恆基兆業成立之初，僅有股本一點五億元，樓盤二十個。但幾年之後，它的地盤激增至逾百個。在寸土寸金的香港，要源源不斷地取得足夠的土地來建房決非易事。李兆基以其獨到的眼光和方式來為自己增加土地儲備。他採取的方法是收購舊樓，然後拆建出售。這些舊樓由於絕大部分在市區，故發展潛力十分驚人。李兆基長年在歐美的中文報刊上刊登廣告，收購香港的舊樓。這一招，不僅方便了那些華僑，也使得李兆基在沒有競爭對手下取得最優化的效益。在收購了一層舊樓後，他會想方設法陸續買下全樓，然後再逐漸買下周圍樓宇，無聲無息地擴充著。在收購後期時，即使價格較高，他也會毫不猶豫地買下。因為即使如此也比官地競投合算。李兆基以工業化方式經營地產業。他將土地視為原料，樓宇為製成品。源源不斷地收買土地和不斷生產出成品，使恆基兆業博得港人口中的“樓字製造工廠”的名聲。

一九八一年六月，在香港股市的再一波狂潮中，李兆基成功地將恆基兆業推上市，一舉集資十億港幣，充實了自己的實力。成功地渡過了八十年代初、中期香港地位未定時的低潮期。渡過了八十年代初中期的低潮，李兆基和他的恆基兆業又上一層樓。一九八八年，恆基兆業地產公司全面收購了永泰建業，將之改名為“恆基兆業發展有限公司”。與此同時，恆基發展又宣布發行十二億新股。由於該公司擁有百分之二十八點七的香港小輪公司股權和百分之二十六點四的中華煤氣股權，更顯得實力雄厚。擁有恆基兆業地產和恆基兆業發展這兩個實力雄厚公司的李兆基，也一舉躍入香港十大富豪榜中。香港地產界權威人士在評判李兆基與李嘉誠、郭德勝、鄭裕彤四人時，曾有這樣的評語：長江實業雄才大略；新鴻基地產穩健有為；新世界發展勇氣逼人；恆基兆業則眼光遠大，先聲奪人。

至此，李兆基精心設計的收購、吞併戰終於實現了完滿的結局，李兆基通過完全吞併原來實力比他強的胡寶星，達到了利用別人發展自己的目的。而李兆基的借殼上市、以小博大的收購、吞併戰術，至今仍成為股市收購戰中的成功範例，成為香港的經濟學教授的課堂上經常引用的著名例證。

1993年2月，他與鄭裕彤、何鴻星以14.9億港元收購加拿大Westcoast Peboleam公司。 1994年8月，出售加拿大物業百福軒(總樓面要1.63萬平方米)，市值1.6億美元。恆基地產於1992年大量投資大陸房地​​產，1993年6月止，在大陸供集團發展的地盤共有20個，總樓面積逾185.8萬平方米，分佈於北京、上海、廣州和深圳等地，其購入成本低於集團總資產10%。 1993年下半年，恆基地產再分別購入​​廣州及北京東城兩幅地皮。李兆基原計劃將這些大陸投資分拆上市，但未能成事，部分原因是恆基中國缺乏３年業績，未符合上市規則，故此，恆基地產轉​​而發行可換股債券(債券可兌換成日後上市的恆基中國股份)，集資4.6億美元。恆基與新鴻基地產、新世界發展聯合投資65億元人民幣，投資武漢江灘填平工程、改造渦輪機廠、重型機廠、重建武漢中山路、武漢飯店；與九龍倉簽意向書計劃投資上海靜安區商品房；又與新鴻基地產、新世界發展等組基金至少1億美元投資武漢國企。

內地改革開放後，李兆基就與胡應湘、馮景禧、鄭裕彤等聯袂投資廣州中國大酒店。其後，更是大舉投資內地，投資額達上百億元。一九九六年元月，北京恒基中心封頂，該項目總投資達三十三億元，建築面積達二十八萬餘平方米，坐落於長安街上，成為京華又一美景。李兆基於一九九三年被國務院港澳辦和新華社香港分社聘為港事顧問；一九九五年底又被聘為香港特別行政區籌委會委員。李兆基有三子兩女。長子李家傑畢業於倫敦大學，現為恆基董事，參與公司發展與管理。